Las aplicaciones de la tecnología no se agotan en nuestras computadoras, celulares e internet. La biotecnología se ocupa de la modificación de organismos vivos para su aprovechamiento. En Nos Vamos Poniendo Tecnos nos internamos en el mundo de la edición genética.
Hubo que despejar las connotaciones negativas del término: “En realidad las mutaciones ocurren normalmente cada vez que se replica el ADN con la división de las células y ocurren errores de copia”, señaló. Y agregó: “Algunos no provocan ningún problema, otros tienen características negativas y otros cambios tienen una característica positiva. Es la base de que todos seamos diferentes y la base de la diversidad”.
Con respecto a la modificación y mejoramiento de especies para el consumo humano, indicó: “Nada de lo que comemos hoy existía en la naturaleza. Los cultivos se vienen mejorando desde hace más de 10.000 años con cruzamientos dirigidos, sin entender que de fondo estaba ese ADN”.
“Hasta 1953 no se conocía la estructura del ADN. Se utilizaban procesos que producían mutaciones al azar, como los rayos x y los rayos gamma”. El desarrollo de la biotecnología cobró velocidad muy recientemente: “La ingeniería genética comienza en los 80 cuando se consigue incorporar un gen en la especie que se quiere mejorar”.
“Con CRISPR se pueden inducir las mutaciones de forma específica en el genoma de los cultivos. Uno se puede dirigir a esos puntos para, por ejemplo, apagar un gen específico, modificándole una sola letra”, dijo. Y añadió: “El gran desafío es definir el objetivo del mejoramiento. En cada intento por agregar algo se pierde algo. Los marcadores moleculares sirven para identificar cuáles son los ejemplares que se mantienen en el programa”.
Zapiola detalló que existen dos grandes grupos de objetivos en la edición genética. “Un grupo son las características agronómicas del cultivo: tolerancia o resistencia a plagas, enfermedades, herbicidas, sequía, frío o calor, lo que hace que el cultivo sea más competitivo”. En el otro grupo, en cambio, están las características de calidad: “Están enfocadas en calidad y composición de aceites, reducir o eliminar sustancias alergénicas como en la soja o el maní, o el trigo sin gluten. Va destinada a hacer más saludable o más seguro lo que comemos normalmente”.
Por último, dijo: “No es que sea soplar y hacer botellas, lograr un mejoramiento a través de cualquier método lleva desarrollo y conocimiento. Cuando se encara un proyecto de este tipo se centra siempre en una necesidad concreta”.
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