El célebre telescopio de Arecibo, en Puerto Rico, utilizado por astrónomos de todo el mundo y que permitió descubrir los primeros planetas en órbita alrededor de estrellas diferentes del Sol, colapsó el martes después de 57 años operativo.
“La plataforma se derrumbó de manera no planificada”, dijo a la AFP Rob Margetta, portavoz de la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos, que financia el observatorio.
Dos cables que sostenían las 900 toneladas de los instrumentos del telescopio por encima de la antena esférica de 305 metros de diámetro se rompieron el 10 de agosto y el 6 de noviembre por causas desconocidas. La caída de los cables había dañado la antena.
Tras esos incidentes el telescopio fue considerado inestable y no reparable, por lo que la institución anunció su desmantelamiento. Desde entonces se prohibió el acceso por temor a que se desplomara, lo que en efecto acabó ocurriendo este martes en torno a las 08H00 locales.
“Es un desastre absoluto”, dijo indignado a la AFP el profesor Abel Méndez, director del Laboratorio de Habitabilidad Planetaria de la Universidad de Puerto Rico en Arecibo, en el norte de la isla.
“Numerosos estudiantes se formaban en astronomía en el observatorio, que era el que les daba la inspiración para hacer una carrera de ciencias o de astronomía, como fue mi caso”, agregó.
Todos los astrónomos del planeta podían solicitar usar por determinado tiempo el radiotelescopio para hacer sus observaciones a distancia, explicó Méndez.
A diferencia de los telescopios ópticos, los radiotelescopios funcionan de día y de noche, incluso con cielos cubiertos.
“Emblema de la isla”
Arecibo era también uno de los principales radares para observar los asteroides que se acercaban a la Tierra, en el marco del programa de defensa planetaria de la NASA. La agencia espacial estadounidense tiene acceso al menos a otro radar, pero es menos potente.
Su colapso muestra el deterioro de la situación en este territorio estadounidense al borde de la bancarrota, duramente golpeado en los últimos años por huracanes y cuya infraestructura se ha ido reconstruyendo muy lentamente. Se desconoce hasta el momento la causa de la rotura de los cables.
“La pérdida de Arecibo es una gran pérdida para el mundo, pero aún más para Puerto Rico. Es un emblema de nuestra isla”, afirmó Méndez.
Una escena de acción de la película de James Bond “GoldenEye” tiene lugar sobre el telescopio, y en la película “Contacto” una astrónoma interpretada por Jodie Foster utiliza el observatorio en su búsqueda de señales extraterrestres.
El telescopio era uno de los más grandes del mundo. En 1992 permitió descubrir los primeros exoplanetas, los que se encuentran fuera del Sistema Solar. Los primeros mapas de la superficie de Venus también se deben a él.
Astrónomos y científicos lamentaron en las redes sociales el derrumbe del telescopio señalando que se trataba de “un día triste para la astronomía”.
El anuncio de su desmantelamiento diez días atrás ya había conmocionado a muchos astrónomos profesionales y aficionados, especialmente en Twitter bajo la etiqueta “WhatAreciboMeansToMe” (lo que Arecibo significa para mí).
“Gracias por tus servicios, hermano”, tuiteó este martes el Gran Telescopio de Canarias desde el otro lado del Atlántico.
El Mensaje de Arecibo: la conexión cifrada enviada a 25.000 años luz
El 16 de noviembre de 1974, tuvo lugar desde Puerto Rico la transmisión más potente jamás realizada al espacio, que se conoce como Mensaje de Arecibo. Esta acción de intento de comunicación con el exterior formó parte de la conmemoración de la actualización del Telescopio de Radio de Arecibo, denominado así por estar situado en la localidad puertorriqueña del mismo nombre.
Los investigadores del Instituto SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence -búsqueda de inteligencia extraterrestre-) fueron los encargados de la transmisión, que consistió en un mensaje pictórico simple, dirigido a nuestros hipotéticos compañeros que habitan en el cosmos, concretamente lanzado hacia el cúmulo globular de estrellas M13. Este objeto celeste está situado en la dirección de la constelación de Hércules, cerca del borde de la galaxia Vía Láctea, a una distancia de alrededor de 25.000 años luz y formado por alrededor de 300.000 estrellas.
La transmisión es considerada la más potente realizada hasta el momento porque utilizó el transmisor de megavatios del radiotelescopio Arecibo conectado a su antena de 305 metros. La emisión equivalió a realizar una omnidireccional de 20 billones de vatios, lo que significó que sería detectable por un experimento SETI en cualquier lugar de la galaxia.
Mensaje Arecibo
El mensaje consta de 1.679 bits organizados en 73 líneas de 23 caracteres por línea. Los números no están elegidos al azar, sino que ambos, el de las líneas y el de los caracteres, son primos y pueden ayudar a descifrar el mensaje a quien lo reciba o encuentre. Un bit es el acrónimo de Binary Digit, es decir, ‘dígito binario’, que significa que solo se puede representar por dos dígitos o valores, el cero y el uno.
Los ‘unos’ y los ‘ceros’ del Mensaje Arecibo se transmitieron gracias a un cambio de frecuencia y a una velocidad de 10 bits por segundo. La emisión total fue de menos de tres minutos. Concretamente, la señal fue transmitida a 2.380 megahercios y tuvo una duración de 169 segundos. Constaba, entre otros contenidos, del propio telescopio de Arecibo, nociones sobre nuestro Sistema Solar, el ADN, la figura de un humano y algunos de los productos bioquímicos de la vida en la Tierra.
El mensaje fue diseñado por Frank Drake y Carl Sagan, como científicos más destacados del amplio equipo que participó. Organizar los bits en 73 filas de 23 caracteres cada una y representar un cero por un espacio en blanco y un uno por un espacio ocupado permite la representación de una imagen concreta y significativa. De esta forma, la parte superior del Mensaje de Arecibo establece que el sistema numérico que se utilizará es binario. Debajo aparecen los números atómicos de los principales elementos biológicos, como el carbono, el hidrógeno, el oxígeno, el nitrógeno y el fósforo, y la composición del ADN. El resto del mensaje aborda la apariencia, el tamaño y la cantidad de seres humanos en la Tierra, nuestra ubicación dentro del Sistema Solar y una descripción del telescopio transmisor del mensaje cifrado.
El debate sobre la eficacia de la transmisión surgió en el mismo momento de realizarla, ya que en su viaje de 25.000 años es probable que el Mensaje de Arecibo se vea seriamente dañado y degradado por el contacto con el polvo cósmico en el medio interestelar. De hecho, la pérdida de unos pocos bits de información haría que la señal fuera indescifrable. Todo ello, unido a que se necesitarían otros 25.000 años para la respuesta, convierte al mensaje cifrado de Arecibo en una demostración de fuerza tecnológica más que un reto científico de hallar vida en el espacio.
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Y es que seguramente no fue la intención original del mensaje cifrado recibir una respuesta. Según Donald Campbell, de la Universidad de Cornell, que trabajó en el Observatorio de Arecibo como investigador asociado en 1974, el lanzamiento del mensaje más potente que el hombre había sido capaz de realizar, en realidad “fue un evento estrictamente simbólico, para demostrar que podíamos hacerlo”.
A principios del presente siglo, en 2001 se emitió un mensaje mucho más grande, el Mensaje Encounter, que contiene datos duplicados de tal manera que el deterioro de algunas partes de la transmisión no tiene por qué suponer una pérdida total de significado.
Sin embargo, la polémica sobre el gasto en investigación y medios espaciales se mantiene en nuestros días ante las desigualdades y necesidades que sufre la mayor parte del planeta. Tal vez por ese motivo, no sorprenda el cuestionamiento de pensar que qué pasaría si el Mensaje de Arecibo ya hubiera recibido respuesta y sirviera para confirmar la existencia de vida en el exterior y contradecir su supuesta inutilidad.
Dos círculos de cultivos misteriosos aparecidos el 21 de agosto de 2001 cerca del Observatorio Chilbolton, en Reino Unido es la respuesta que muchos quieren ver. Uno se parecía a un rostro humano, pero el otro desde entonces se ha denominado “respuesta de Arecibo”, ya que contiene un formato casi idéntico al de la transmisión original de 1974, aunque con algunos cambios. La respuesta, cuando se decodificó, reveló varias diferencias: silicio en los elementos del ADN, una forma diferente de doble hélice del ADN, la figura de lo que consideraríamos un extraterrestre, diferentes valores de altura y población, y una representación garabateada de medios de transmisión desconocida.
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Lo más interesante, sin embargo, es otro mensaje codificado dentro de un círculo de cultivo, conocido como la Formación Crabwood, que apareció en 2002, también en Reino Unido. Este círculo de cultivo contiene la imagen de un extraterrestre junto con un círculo que incluye otro mensaje binario. Cuando se decodifica utilizando un código ASCII binario de 8 bits se puede leer un intrigante mensaje con frases como “hay buenos ahí fuera” o “nos oponemos a la decepción”.
El caso es que el Mensaje de Arecibo ‘solo’ ha recorrido en estos 44 años 416 billones de kilómetros, quedándole una cifra tan inimaginable como difícil de pronunciar hasta llegar al complejo de estrellas para el que fue diseñado. Además, en estos años la ciencia ha avanzado a pasos agigantados en comparación con los últimos siglos, por lo que no es descabellado pensar que el Mensaje de Arecibo, en poco tiempo, quedará en un buen intento como pionero de la comunicación fuera de la Tierra.
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